8-39離心風機誕生于歐洲，比如19世紀中葉，先后出現紡織品脫水用的三足式8-39離心風機，和制糖廠分離結晶砂糖用的上懸式8-39離心風機。這些早的8-39離心風機都是間歇操作和人工排渣的。

由于卸渣機構的改進，20世紀30年代出現了連續操作的8-39離心風機，間歇操作8-39離心風機也因實現了自動控制而得到發展。

工業用8-39離心風機按結構和分離要求，可分為過濾8-39離心風機、沉降8-39離心風機和分離機三類。

8-39離心風機有一個繞本身軸線高速旋轉的圓筒，稱為轉鼓，通常由電動機驅動。懸浮液（或乳濁液）加入轉鼓后，被帶動與轉鼓同速旋轉，在離心力作用下各組分分離，并分別排出。通常，轉鼓轉速越高，分離效果也越好。

離心分離機的作用原理有離心過濾和離心沉降兩種。離心過濾是使懸浮液在離心力場下產生的離心壓力，作用在過濾介質上，使液體通過過濾介質成為濾液，而固體顆粒被截留在過濾介質表面，從而實現液-固分離；離心沉降是利用懸浮液（或乳濁液）密度不同的各組分在離心力場中沉降分層的原理，實現液-固（或液-液）分離。

還有一類實驗分析用的分離機，可進行液體澄清和固體顆粒富集，或液-液分離，這類分離機有常壓、真空、冷凍條件下操作的不同結構型式。